Le nopal est un cactus arbustif ou rampant présent en Amérique Latine et plus particulièrement dans les régions désertiques du Mexique. Le fruit du nopal peut être mangé frais ou en marmelade et la tige est utilisée comme légume.
Historique
Des fouilles archéologiques ont montré que le nopal était déjà cultivé au Mexique il y a 700 ans mais les experts pensent que sa culture a commencé il y a environ 5 000 ans. Le nopal fait à ce point parti de la culture mexicaine qu’il figure sur le drapeau de ce pays.
Propriétés
En plus de ses usages culinaires, le nopal est reconnu pour ses vertus médicinales. Il peut être utilisé, en application externe pour soigner les blessures cutanées et en accélérer la guérison. Par voie interne ses utilisations sont diverses. Le nopal a démontré une certaine efficacité pour traiter divers troubles gastro-intestinaux ; En effet on pense généralement que les effets bénéfiques du nopal sur le système digestif pourraient s’expliquer, en partie du moins, par sa forte teneur en pectine et en mucilage. Les résultats d’essais menés sur des animaux ont démontré que le nopal avait une action anti-ulcéreuse et anti-inflammatoire, ce qui pourrait expliquer qu’on recommande traditionnellement la plante pour traiter les coliques et prévenir la formation d’ulcères gastriques. Plusieurs études cliniques ont aussi montré son utilité pour faire baisser le taux de glucose sanguin chez les diabétiques et pour faire baisser les taux de mauvais cholestérol et de triglycérides sans affecter le taux de bon cholestérol. Des chercheurs ont récemment mis en évidence l’action antioxydante du nopal, notamment son potentiel neuroprotecteur qui tiendrait à sa teneur en quercétine, un antioxydant bien connu. Le nopal offre aussi des vertus amaigrissantes à cause de l’effet de satiété que le mucilage de la plante entraînerait.
